ICOM Voices Comisarios de exposición asiáticos en el Reino Unido: un camino sembrado de escollos

Palabras clave: descolonización, diversidad, trabajadores asiáticos, comisariado de exposición.

El debate sobre descolonización, cada vez más presente en los últimos cinco años, ha supuesto nuevas oportunidades para reforzar la representación de personas de etnias no europeas en el sector museístico. En la mayoría de los casos, para los puestos que resultan de estas nuevas oportunidades, se da preferencia a una persona de etnia no europea con sólidos conocimientos de un área específica del patrimonio europeo. A pesar de ser una persona de Asia especializada en historia del arte europeo, esto me provocó un momento de duda. Entonces tuve la inestimable oportunidad de unirme a un joven grupo de teatro (Undone Theatre) para comisariar una exposición sobre la (mala) representación de las identidades de británicos de Asia Oriental y Sudoriental en la ópera. Este inspirador proyecto me impulsó el año pasado a realizar mi propia investigación sobre el empleo de profesionales de museos y comisarios de Asia Oriental en el Reino Unido. Me planteé, sencillamente, las siguientes preguntas: “¿Sigue perpetuando nuestra industria museística una práctica teatral tan nociva como la de la cara amarilla (yellowface en inglés) a la hora de contratar a ‘actores’ europeos para interpretar a ‘personajes’ asiáticos? ¿Qué otros ‘papeles’ pueden interpretar los ‘actores’ asiáticos de la industria museística aparte de los ‘personajes’ asiáticos?”. Aquí considero que esos “personajes” en el sector museístico son los comisarios, los gestores de colecciones, los ayudantes de interpretación, etc., cualquiera que trabaje entre bastidores y tenga el poder de tomar cualquier decisión relacionada con la interpretación o el comisariado.

Breve panorama de la diversidad en el Reino Unido

Al revisar bibliografía e investigar en redes sociales, pude comprobar que la falta de diversidad étnica entre los empleados ha sido un problema muy arraigado en el sector museístico del Reino Unido. En 2022, el Art Fund encargó a Culture& que evaluara la diversidad de los comisarios en el sector artístico y patrimonial del Reino Unido. A pesar de las recomendaciones sobre la mejora de la diversidad entre los empleados formuladas en todos los demás informes anteriores, las conclusiones de este informe de 2022 pusieron de manifiesto que la mayoría de las iniciativas relacionadas con la diversidad étnica de los empleados en el Reino Unido se referían únicamente a los puestos operativos y administrativos de nivel básico, y no a puestos de comisariado. La diversidad entre los comisarios seguía siendo baja: sólo un 6 % de los trabajadores de los museos se identificaban como “negros, asiáticos o perteneciente a un grupo minoritario”. El mismo problema quedó patente en un informe elaborado hace dos décadas por la National Museum Directors’ Conference (NMDC) (Conferencia Nacional de Directores de Museos): este informe ya había constatado que ningún miembro del personal negro o identificado como perteneciente a otro grupo minoritario trabajaba en departamentos de comisariado, a pesar de que este grupo representaba el 10 % de la plantilla total de algunas de las instituciones. Sólo en 1 de las 8 grandes instituciones culturales que participaron en esta investigación de la NMDC más del 5 % del personal del departamento de comisariado se identificaba como no blanco. Si comparamos estos datos con los del informe de 2022, parece que en 15 años el porcentaje de comisarios profesionales no blancos que trabajan en el sector museístico sólo ha aumentado un 1 %. Si tenemos en cuenta que el 18,3 % de la población de Inglaterra y Gales no es blanca, es indiscutible que el sector está muy atrás en cuanto a la contratación de trabajadores procedentes de grupos minoritarios.

Al revisar los equipos de comisariado de algunas de las exposiciones más recientes de los museos e instituciones culturales de Londres en 2023, nos encontramos con que la exposición China’s hidden century, del Museo Británico, fue comisariada por Jessica Harrison-Hall, y la exposición Japan: Courts and Culture, del Royal Collection Trust, fue comisariada por Rachel Peat. La exposición Chinese and British, sobre la historia de las comunidades chinas, fue comisariada conjuntamente por Alex Tickell y Lucienne Loh, ésta última profesora de literatura inglesa en la Universidad de Liverpool y de ascendencia asiática. En cuanto a temáticas asiáticas contemporáneas, la exposición Tokyo: Art & Photography, del Museo Ashmolean, en 2021, fue comisariada conjuntamente por Lena Fritsch y Clare Pollard. La exposición del V&A titulada Hallyu! The Korean Wave, que representaba un tema contemporáneo también, fue la única comisariada íntegramente por comisarias asiáticas, Rosalie Kim y Yoojin Choi. Esta revisión de los equipos de comisariado no pretendía expresar ninguna duda ni juicio sobre la experiencia académica y las prácticas de comisariado de estos comisarios no asiáticos. Pero parece que nuestro sector sigue recurriendo en gran medida a “actores” europeos para interpretar a “personajes” asiáticos. ¿Dónde están entonces las oportunidades para los profesionales asiáticos del comisariado y los museos?

Entrevisté a siete comisarios y profesionales de museos que se identificaron como de ascendencia china, japonesa y coreana, y que actualmente trabajan en el sector, sobre su búsqueda de empleo y sus experiencias laborales en el Reino Unido. Si bien el informe de Culture& de 2022 demuestra que hubo muchas iniciativas que intentaron diversificar las plantillas de empleados en los puestos operativos y administrativos básicos, mi investigación no reflejó ningún avance en cuanto a la diversidad étnica en los puestos de nivel medio o superior. Tres de mis entrevistados habían trabajado en Asia durante más de cinco años antes de emigrar al Reino Unido y ocupar puestos de nivel medio. Otros tres entrevistados con menos de dos años de experiencia en el sector completaron sus estudios de posgrado en el Reino Unido. A pesar de que se reconocía su potencial para aportar perspectivas únicas a los programas y proyectos de comisariado de los museos, expresaron que lo cierto es que se sentían encasillados en puestos específicos debido a su origen étnico. Una de las entrevistadas, que se graduó con matrícula de honor en una de las instituciones más prestigiosas del país, afirmó que su origen étnico parecía suponer un obstáculo para conseguir un trabajo acorde con su especialización académica europea.

Conclusión: la descolonización debe ir más allá de lo puramente simbólico

A partir de estos pocos aspectos destacados de mi investigación, podemos comprobar que, aunque el sector museístico está desarrollando muchos programas para diversificar los perfiles del público y se está centrando en atraer a grupos sociales diversos a actividades de aprendizaje y colecciones materiales, la estructura operativa permanece casi inalterada. La verdadera descolonización debe ir más allá de los gestos simbólicos. Si la descolonización tiene que ver con la igualdad de acceso y el respeto a la diversidad de conocimientos y perspectivas, todo el mundo debería tener la oportunidad de interpretar objetos materiales que quizás no tengan conexiones directas con su patrimonio, del mismo modo que todo el mundo debería tener la oportunidad de recibir educación en aquellos temas que les resulten de interés.