ICOM Voices Violencia, cultura y empatía en el Sainsbury Centre: Roots of Resilience, por Tesfaye Urgessa

Con una temporada de exposiciones para el otoño de 2025 cuyo título plantea contundentemente «¿Podemos dejar de matarnos unos a otros?» (Can We Stop Killing Each Other?), el Sainsbury Centre (Reino Unido) aborda temas políticamente polémicos como la migración, el desplazamiento, la violencia humana y la alteridad en el pasado y el presente, y se pregunta cómo el arte y la cultura pueden fomentar la empatía o exacerbar la violencia.

Como en ocasiones anteriores, el Sainsbury Centre, con sede en Norwich, ha planificado múltiples exposiciones como parte de la temporada temática, explorando sus temas clave desde diversas perspectivas culturales, ideológicas y curatoriales. Un punto destacado del programa actual es la exposición individual del artista etíope Tesfaye Urgessa, titulada Roots of Resilience («Raíces de resiliencia»), que estará abierta hasta el 15 de febrero y a la que fui invitado durante una presentación para la prensa. Comisariada por John Kenneth Paranada[1], curador de Arte y Cambio Climático del Sainsbury Centre, la muestra se realizó con el apoyo de la Fundación Cheng-Lan de Hong Kong y la galería Saatchi Yates de Londres.

Urgessa, que completó una residencia artística en el Sainsbury Centre a principios de este año, produjo una serie de nuevas pinturas y esculturas específicamente para el Centro, concebidas para dialogar con obras de la colección permanente del museo, incluyendo pinturas de Pablo Picasso y Francis Bacon. Esta serie, recientemente encargada, reflexiona sobre la crisis mundial de refugiados y las experiencias migratorias, subrayando la violencia y el trauma del desplazamiento geográfico, pero también la resiliencia y la dignidad de quienes lo experimentan.

Urgessa se inspiró en códigos estéticos y tropos culturales etíopes tradicionales para imaginar las dramáticas figuras humanas que ocupan el centro de sus obras. Los elementos cubistas también son evidentes en las pinturas y esculturas, lo que las pone en diálogo con Pablo Picasso, un predecesor al que Urgessa reconoce directamente. La Mujer peinándose (1906) de Picasso, presente en la colección permanente del Sainsbury Centre, se presenta junto a la propia interpretación de la obra de Urgessa, en la que también se observan influencias de Francis Bacon y del neoexpresionismo alemán.

Sin embargo, en lugar de retorcer a sus sujetos humanos hasta la abstracción (como Picasso solía hacer), Urgessa infunde en ellos una profunda sensación de emoción, vulnerabilidad, fuerza y rebeldía contenida. Para el curador Ken Paranada, «las pinturas de Tesfaye son audaces. Nos mantienen en ese lugar crudo entre el horror y la ternura. Sus figuras carnosas y retorcidas parecen casi subcutáneas, portadoras de la conmoción de Francis Bacon y del grito antibélico del Guernica, pero expresado con un lenguaje completamente propio.

Varias de las pinturas hablan directamente de las experiencias alienantes y potencialmente traumáticas de la migración, el racismo y los procedimientos administrativos que a menudo tienden a tratar a los refugiados como números y estadísticas en lugar de individuos. La obra de Urgessa se centra en la individualidad de tales experiencias, contrarrestando la deshumanización y la abstracción que a menudo dominan la retórica política sobre los solicitantes de asilo.

En «Luminous Life (Vida luminosa), la figura de un padre se encuentra con sus dos hijos —todos desnudos, lo que sugiere su vulnerabilidad— frente al escritorio de un burócrata. El burócrata está representado por dos manos huesudas, que recuerdan las del trabajo de Egon Schiele, sujetando en cada una de ellas instrumentos de escritura y dibujando una línea sobre la mesa.

«Esa línea es tanto un acto de poder como un acto de exclusión», afirmó Urgessa en una declaración del artista. «Trata sobre cómo la historia, especialmente en el mundo occidental, ha trazado líneas a través de la esclavitud, el colonialismo, la segregación, mediante dobles estándares que mantenían oportunidades abiertas para algunos mientras cerraban las puertas para otros».

Y, sin embargo, tres puertas abiertas ocupan el horizonte del marco, sugiriendo la posibilidad más allá de los confines del centro de procesamiento. «Para mí, esta tensión entre ser definido por la historia y aún albergar la posibilidad de cambio es lo que esta pintura intenta plasmar», comentó el artista.

Otras obras de la exposición son más alegóricas, invitando a la reflexión no solo sobre lo que las personas dejan atrás cuando se ven obligadas a huir de sus hogares, sino también sobre lo que llevan consigo. First Flame (Primera llama) presenta la figura contorsionada de una mujer, con el pecho desnudo y encorvada sobre una serie de objetos rotos, mientras mira fijamente al frente. En una mano, sostiene un manojo de hojas de color verde brillante. Al fondo, una figura femenina menos prominente amamanta a su bebé; el motivo de la madre y el niño se repite en muchas de las obras de la exposición.

Los objetos rotos en primer plano, explicó Urgessa, son «cosas identificables y no identificables… cosas que parecen restos de una vida pasada, pero marcadores de una nueva». En cuanto a las hojas verdes, a las que la mujer casi parece estar escuchando, podrían representar «la primera llama, la pequeña chispa que podría dar paso a una era diferente, a una vida diferente».

No Country for Young Men, 31

Además de las obras encargadas por el Sainsbury Centre, una pintura a gran escala de la exposición individual, titulada No Country for Young Men, 31 (No es país para jóvenes, 31), resulta especialmente impactante, y captó la atención internacional por primera vez cuando Urgessa representó a Etiopía en la 60.ª Bienal de Venecia de 2024. Única entre una amplia serie de obras que abordan la crisis de refugiados de forma casi épica, la número 31 representa a un grupo de personas apiñadas, frente a una mano incorpórea que sostiene un bolígrafo y un papel. A los pies de muchas de las figuras yacen libros abiertos, que quizá representan el conocimiento adquirido desde casa o el que se debe dominar para sobrevivir en el nuevo hogar. Algunos rostros del cuadro parecen reflejarse en espejos; Urgessa me comentó en la presentación para la prensa que concibió las imágenes en espejo como una forma de que el público se viera reflejado a sí mismo en la propia obra.

Urgessa comenzó la serie en 2016, en pleno auge de la crisis de refugiados. «En ese momento, ayudaba a su esposa en un centro para niños y familias traumatizados que habían pasado por la migración», explicó Ying-Hsuan Tai, directora de la sección Asia en la Galería Saatchi Yates, quien recomendó la obra de Urgessa al Sainsbury Centre y consiguió el apoyo de la Fundación Cheng-Lan para la exposición.

«Comentó que el sonido de los pasos [de los refugiados] lo acompañaba por las noches antes de dormir durante ese período, y se convirtió en el catalizador de esta serie», añadió.

La pintura fue posteriormente adquirida por la Fundación Cheng-Lan, una organización sin ánimo de lucro dedicada a trabajar con artistas cuyas prácticas abordan la migración, la memoria y la continuidad cultural, señaló Tai. «Gracias a esta colaboración, estamos ultimando una adquisición para el Sainsbury Centre», añadió, lo cual supone la primera vez que una obra de Urgessa encuentra un hogar permanente en un museo público del Reino Unido.

Reflexiones sobre la violencia y la empatía: iniciativas educativas

De la exposición de Urgessa, y de toda la temporada en el Sainsbury Centre, se desprende una intención evidente: animar al público a reflexionar activamente sobre su posible papel tanto en la violencia como en su mejor antídoto, la empatía. Paranada me comentó que las iniciativas educativas y de divulgación para animar al público, y especialmente a los jóvenes, a participar y reflexionar sobre estos temas son un pilar del programa «¿Podemos finalmente dejar de matarnos unos a otros?». «Junto con el equipo educativo del Sainsbury Centre, estamos lanzando un nuevo proyecto con el artista Jack Young llamado Arqueología del futuro», explicó. «Este taller de un día invitará a padres y a sus hijos adolescentes (de 14 a 18 años) a trabajar con Jack a través de la escultura, la narración y el debate filosófico para imaginar un mundo sin conflicto», añadió, señalando que los participantes se reclutarán a través de las redes escolares locales, la página web del museo y las redes sociales. «Lo que más me entusiasma es cómo este proyecto puede abrir nuevos canales de comunicación entre los jóvenes y sus padres, más allá de sus ritmos habituales en casa. Además, promueve el diálogo intergeneracional en un momento en que los jóvenes, muchos de los cuales votarán por primera vez en las próximas elecciones, están encontrando su propia voz política».

Roots of Resilience: Tesfaye Urgessa estará abierta hasta el 15 de febrero de 2026. Una selección de sus obras se trasladará posteriormente al Red Brick Art Museum de Pekín a partir de marzo de 2026. La programación «¿Podemos finalmente dejar de matarnos unos a otros?» termina el 17 de mayo.

Nota de la editora:

[1] John Kenneth Paranada publicó un artículo titulado «A Path Forward: Curating Art & Climate Change at the Sainsbury Centre, University of East Anglia» («Un camino que seguir: Curaduría de Arte y Cambio Climático en el Sainsbury Centre; Universidad de East Anglia»), disponible en acceso abierto en el sitio web de Taylor and Francis, en el número doble «Museum Sustainabilities» de Museum International (Vol. 75).