Estela 51 de Calakmul, piedra, 4,1 x 1,5 m, Museo Nacional de Antropología, México

Las estelas mayas, así como los dinteles y las jambas de las puertas, los paneles murales o los altares decorados de bajo relieves, se encuentran en la mayor parte de la zona maya (en la península de Yucatán y en el estado de Chiapas en México, en Guatemala, en Belice y en el oeste de Honduras), con una concentración mayor en la selva tropical del Petén. Se tallaron entre el 200 y el 1300 d.C., en los períodos Clásico y Posclásico. El material más usado es la piedra caliza y sus dimensiones varían mucho según el sitio de origen. Pueden tener una altura promedio de 1,5 a 2,5 m. Sin embargo, las estelas que se recuperan en el mercado han sido generalmente seccionadas en dimensiones menores. Las estelas son grandes bloques de piedra hechos de una sola pieza. Su forma es rectangular y están decoradas sobre una o todas sus caras, y muy rara vez en bulto redondo. Suelen representar personajes masculinos de pie ricamente ataviados que a veces están acompañados por personajes secundarios como cautivos, mujeres, enanos, niños, animales y personajes sobrenaturales. Estos personajes pueden ser cortados de la pieza original y vendidos como pequeños bajorrelieves independientes. Las escenas suelen tener inscripciones jeroglíficas que cubren el resto de la estela. Las inscripciones contienen fechas de hechos históricos y los nombres y títulos de los individuos representados. Pueden también informarnos sobre una dinastía real, sus alianzas matrimoniales, sus victorias, derrotas y hasta la historia de una cuidad durante más de un siglo.