La Ascensión del Señor, Alonso López de Herrera, óleo sobre tabla, 2,4 x 1,6 m, México

Las pinturas al óleo de tema religioso de escuela mexicana y guatemalteca son del período virreinal o colonial, entre los siglos XVI y XVIII. Son generalmente piezas de culto destinadas a iglesias y monasterios de México y Guatemala. Se conocen muchos artistas, españoles, mestizos e indígenas. En el siglo XVI, llegaron de España pintores como Simón Pereyns o Andrés de la Concha, que crearon importantes talleres para satisfacer la demanda local. Los artistas de segunda generación como Baltazar Echave Orio, o de tercera generación, como Luis Juárez, Alonso López de Herrera, o Echave Ibía, crearon a finales del siglo XVII una pintura original, influenciada por el estilo manierista. Finalmente, en el siglo XVIII y siguiendo el estilo barroco, sobresalen nombres como los de Miguel Cabrera, José Ignacio de la Cerda, Nicolás Enríquez, Miguel de Herrera, José de Ibarra, Andrés de Islas, Andrés José López, Juan Rodríguez Juárez o Cristóbal de Villalpando. Existen también cuadros anónimos. Son pinturas realizadas al óleo sobre un soporte de madera o de lienzo, generalmente de lino, recubiertos de una preparación de carbonato de calcio que suele estar pigmentada de color rojo u ocre (visible con frecuencia en las partes deterioradas). Luego se aplicaba la pintura de intensos colores y, por último, la capa protectora de barniz. Las dimensiones varían de los 5 cm a los 2 o 4 m de alto. Al estar hechas de madera, las tablas suelen ser más pequeñas, mientras que los óleos sobre lienzo pueden alcanzar grandes dimensiones. Los cobres suelen ser pequeños. Pueden tener elaborados marcos. En general estos cuadros representan cualquier tema o pasaje religioso, como obras relativas a la vida de Santos, imágenes de martirios, pasajes de la Pasión e importantes personajes de la Iglesia Católica y fundadores de órdenes religiosas. Sin embargo, una de las iconografías más comunes es la imagen de la Virgen María con el Niño Jesús en brazos.